Antes del desarrollo de la refrigeración artificial, los humanos sabían que usaban hielo y nieve naturales para mantener condiciones de baja temperatura en equipos simples, es decir, para usar fuentes de frío naturales. En China, el hielo natural se ha utilizado para conservar alimentos hace unos 3.000 años, y el Libro de los Cantares en el siglo VII aC contiene versículos sobre la recolección, el almacenamiento y la refrigeración de alimentos con hielo natural. Hasta los tiempos modernos, la gente todavía utiliza fuentes naturales de frío como el hielo, la nieve y el agua subterránea. El dispositivo de refrigeración enfriado con hielo natural o hielo artificial solo puede alcanzar una temperatura baja limitada, y las condiciones técnicas e higiénicas son deficientes, lo que dificulta el cumplimiento de varios requisitos. Los equipos de refrigeración modernos utilizan refrigeradores para enfriar.
En 1834, J. Perkins de los Estados Unidos produjo con éxito un refrigerador operado por humanos que podía funcionar continuamente con éter como medio de trabajo. En 1844, J. Gorey en el ensayo de los Estados Unidos produjo un refrigerador utilizando aire como medio de trabajo, que se utilizó para hacer hielo y aire frío en los hospitales. De 1872 a 1874, D. Bell y C. von Linde inventaron compresores de amoníaco en los Estados Unidos y Alemania respectivamente, e hicieron refrigeradores de compresión de vapor de amoníaco, que fue el origen de los refrigeradores de compresión modernos. En la década de 1850, los hermanos Carré en Francia desarrollaron sucesivamente refrigeradores de absorción y refrigeradores de absorción de amoníaco utilizando ácido sulfúrico y agua como fluidos de trabajo. En 1910, apareció el refrigerador de chorro de vapor. El refrigerante de freón apareció en 1930, lo que promovió el rápido desarrollo de refrigeradores de compresión. En 1945, los Estados Unidos desarrollaron con éxito un refrigerador de absorción de bromuro de plata.